L’Ylang-ylang, grand arbre originaire des zones tropicales, aux branches noueuses, croît dans les forêts humides à forte pluviosité. Chaque arbre peut produire trois à quatre kilos de fleurs par récolte.

La distillation des fleurs d’ylang-ylang a été lancée à Manille, aux Philippines, vers 1860, par un marin qui, séduit par l’odeur des fleurs, aurait, muni d’un alambic, parcouru la campagne. Peu de temps après, la culture de l’ylang-ylang a été entreprise, par les planteurs des possessions françaises de l’océan Indien, pour le compte des parfumeurs français. En 1909, on raconte qu’il y avait 200.000 arbres à ylang-ylang à La Réunion, dont la culture fut abandonnée en raison de la fréquence des cyclones. La production se fait actuellement, pour l’essentiel, dans les Comores et à Madagascar.

Aux Comores, les cueilleuses collectent, dès l’aube, uniquement les fleurs jaunes. Elles les mettent dans des paniers en feuilles de coco tressées ou en lianes noires. La distillation de la fleur fraîche d’ylang-ylang, qui dure de douze à vingt heures, se fait à l’eau dans des alambics permettant d’extraire une huile essentielle en plusieurs fractions. L’essence d’ylang-ylang, encore appelée huile de Cananga,  dégage un parfum épicé, exotique, aux fragrances d'oeillet, de narcisse et de jasmin. Cet arôme a été rendu célèbre en 1926, avec le parfum Bois des Iles, par Coco Chanel, puis en 1938, avec Joy, par Patou.

L’huile essentielle d’ylang-ylang possède de nombreuses vertus. Elle est antiseptique, antidépressive, relaxante et même aphrodisiaque. Elle est fréquemment recommandée dans les cas d’angoisse, de dépression nerveuse, de stress ou d’arythmie. Elle présente en outre de nombreuses qualités pour les soins de la peau et des cheveux.

En Indonésie, des fleurs d’ylang-ylang sont répandues sur la couche des jeunes mariés. Aux Philippines, ces mêmes fleurs servent à confectionner des colliers portés par les femmes ou disposés autour d’images saintes. Les armoiries de Mayotte comprennent, sur l’écu central, deux fleurs d’ylang-ylang. 

 Sources : Wikipédia et Ma minute essentielle