Edouard Manet - Berthe Morisot à l'éventail, 1874

Musée des Beaux-Arts de Lille

 LE DANDY A LA PALETTE NOIRE

   (OU LA RENCONTRE DE BERTHE MORISOT

   ET D’EDOUARD MANET)

Hiver 1868, au Louvre. Comme il l’a promis, Henri Fantin-Latour conduit son ami vers la galerie Médicis où travaillaient les sœurs Morisot. Berthe est occupée à copier ce jour-là Le Débarquement de Marie de Médicis à Marseille,de Rubens.Voici qu’Edouard Manet s’avance vers elle de cette démarche rapide et saccadée, un peu déhanchée, que tous les témoins se sont plu à observer. En frac et pantalons clairs, vêtu avec élégance, portant canne et chapeau haut de forme, il a moins l’air de s’être habillé pour peindre que pour aller boire un verre chez Tortoni, le café à la mode du boulevard des Italiens. Avec sa barbe blonde tirant sur le roux et ses larges épaules, quoique de taille moyenne, l’œil de velours et le sourire aux lèvres : est-ce bien là l’artiste qui offusque aux Salons et que Le Figaro, Le Moniteur, Le Constitutionnel éreintent à chacun de ses passages ? Berthe l’imaginait révolutionnaire, en rupture avec sa classe comme avec sa famille, mais quand il est ici, devant elle, il semble, au moins en apparence, tellement bourgeois dans son style ! Le paradoxe fait partie de son charme. Berthe ne peut pas ne pas penser, en le regardant, qu’il a peint ces deux toiles scandaleuses,  Le Déjeuner sur l’herbe et  Olympia.Il y a dans son regard une lueur caressante et chaude, mais aussi de la provocation.

La conversation s’engage, autour de la peinture. Manet qui préfère copier Vélasquez s’intéresse au travail de Berthe, puis propose qu’on se revoie. Il ne semble pas qu’il y eût de coup de foudre entre eux, aucun document ne permet de l’affirmer. Mais ces deux personnalités se sont à l’évidence senties attirées l’une par l’autre ; leur rencontre a éveillé une curiosité réciproque et le désir de se revoir. Manet n’est guère habitué à voir des femmes peindre. Il vit au milieu d’un cercle d’artistes, tous des hommes, où les femmes sont des modèles, des amies, des compagnes - jamais des alter ego. Il ne manifeste d’abord qu’un intérêt mineur pour le travail de Berthe, il ne paraît pas captivé par sa peinture. Sans être du tout misogyne - il aime passionnément les femmes -, il souffre d’un a priori les concernant. Il est probable qu’il ne les croit pas capables, à supposer qu’elles puissent avoir une âme d’artiste, de la volonté et de la force nécessaire à la création, sinon à la carrière. Il connaît toutes les difficultés du long chemin qui conduit à l’art, il ne conçoit pas qu’une femme se lance dans un pareil combat. Il aura cette phrase, assez méprisante, dans une lettre qu’il écrit, quelques mois après la rencontre, à Fantin-Latour : « Je suis de votre avis, les deux sœurs Morizot sont charmantes. C’est fâcheux qu’elles ne soient pas des hommes. Cependant, elles pourraient, comme femmes, servir la cause de la peinture en épousant chacun un académicien, et en mettant la discorde dans le camp de ces gâteux. » De sa part, l’entrée en matière manque de flamme. Il est probable que, séduit par la femme et pas ses yeux ardents - des yeux « verdâtres » selon Paul Valéry mais que lui-même a vus noirs -, il a un peu de mal à accepter son statut d’artiste. A leur première rencontre, dans l’esprit de Manet, le peintre, c’est lui, ce ne peut pas être elle. Le fait même qu’elle peigne ne serait-il pas plutôt, pour lui, d’abord, un handicap ? La situation évoluera ? Manet révisera sa conception, acceptera Berthe telle qu’elle est, avec ses pinceaux, et se prendra même à échanger avec elle quelques avis ou quelques conseils. Un jour, sans qu’il s’en aperçoive, elle saura même avoir sur lui une influence et le dialogue se fera à égalité, d’artiste à artiste. Mais au moment de la rencontre, cet hiver 1868 au Louvre, Manet n’a jamais pensé que cette jeune fille « charmante » aurait quelque chose à lui apprendre.

Le point de vue de Berthe est bien différent. Face à elle, se tient un homme d’abord très séduisant. « Peu d’hommes ont été aussi séduisants », dira son ami Antonin Proust…

Bethe Morisot ignore sans doute encore qu’il est difficile de résister à son charme. On ne sait pas ce qu’elle a éprouvé à sa première apparition devant elle, ni si sa barbe blonde et ses yeux rieurs, son magnétisme d’homme ont exercé sur elle l’attraction qu’illustrent déjà tant de ses conquêtes. Pour cette jeune fille qui rêve d’être peintre, la rencontre est formidable : voici qu’on lui présente enfin un artiste hors du commun. Edouard Manet a beau être controversé, souvent vilipendé, sa forte personnalité le distingue ; or, Berthe Morisot n’aime rien tant que la personnalité. Elle n’a jusqu’ici porté d’admiration qu’à des peintres au talent certain mais dotés d’une personnalité en demi-teinte, des peintres sérieux mais sages, des peintres épris de beau et d’harmonie, des peintres du meilleur goût. Les couleurs douces de Corot, les thèmes féminins et distingués de Fantin-Latour, les sobres gravures de Bracquemond : dans cet univers pensé et mesuré, qui cherche la lumière mais n’a pas encore rompu avec des siècles de classicisme, Edouard Manet fait tout à coup pénétrer la force et l’audace, avec ses couleurs criardes et son dessin brutal, ses enfants qui se pendent, ses buveurs d’absinthe, ses courtisanes et ses toreros. Pour lui, une fenêtre s’ouvre sur un autre monde, qui contient des violences que Berthe ignore, des amours qu’elle ne peut qu’imaginer, du sang et de la volupté. C’est un monde de risques et de danger, qui soudain la fascine et la tente. Ira-t-elle s’y perdre ?

Dominique Bona

Berthe Morisot

Le secret de la femme en noir

Le Livre de Poche